En lengua castellana, llamamos diptongo a la fusión o unión de dos letras de una palabra en una misma sílaba. Estas dos letras serán siempre vocales, nunca consonantes y como mínimo una de ellas debe ser la i o la u o incluso la combinación de las dos juntas.
El diptongo aparece en la palabra cuándo se pronuncia, con esto queremos decir que al decir la palabra, tiene que escucharse un solo golpe de voz en esa sílaba. No está permitido separar las sílabas. Veamos algunos ejemplos de diptongos para facilitar la explicación:
Tierra: podemos observar que esta palabra está formada por dos sílabas, tie (formada por la consonante t y un diptongo entre las vocales i y la vocal e) y rra.
Reino: igualmente vemos que esta palabra está formada por dos sílabas, rei (formada por la consonante r y las vocales e + i que vuelven a formar un diptongo) y no.
Automóvil: en este ejemplo la palabra la forman cuatro sílabas, au + to + mó + vil. El diptongo se crea en la primera sílaba con las vocales a + u.
Como hemos mencionado al principio, en el idioma castellano, todos los diptongos están formados por sílabas en las que aparecen las vocales i o u o estas dos letras al mismo tiempo. Esto sucede porque estas dos vocales tienen la característica de denominarse vocales débiles lo que facilita que puedan ir acompañadas de otra vocal para formar la sílaba: Citamos otros ejemplos:
Buitre - paisaje - magia - vicio - odio - diario - resquicio - autómata - cuatro
Los expertos en gramática diferencian varios tipos de diptongos en el idioma español:
El primero sería el que permite la unión de las dos vocales débiles mencionadas anteriormente, es decir, la i y la u, en una misma palabra: ciudad (ciu + dad). A esta fusión se le ha llamado diptongo homogéneo o uniforme.
El segundo posibilita la unión de una vocal llamada fuerte, que son la a, la e y la o con una vocal débil: automóvil (au + to +mó + vil). Esta unión de vocales en la primera sílaba toma el nombre de diptongo descendiente ya que parece que la pronunciación va de más a menos.
Como contraposición a esta segunda tipología, encontramos los diptongos ascendentes que están formados igualmente por una vocal fuete y otra débil pero en esta ocasión las vocales i o u se sitúan delante de las vocales fuertes: puerta (pue + ta).
